– Во-первых, мы хорошо чувствуем магию – возможно, лучше других существ. Поэтому в состоянии увидеть заговоренное оружие раньше обычного. А во-вторых… Если в меня уже летит такое острие, я могу дохнуть в него огнем – и в результате получу в… в общем, получу то же острие, только раскаленное. А вот если оно заговорено… Брось-ка боевой пульсар куда-нибудь в сторону!

Ивона покорно сформировала в ладони шарик оранжевого цвета. Примерилась и бросила его по диагонали зала. Одновременно из пасти Аждара вылетел огонь, но не плотным комком, а лоскутом жаркого марева. Это пламя догнало пульсар Ивоны почти у дальней стены и прошло сквозь него. Пульcap врезался в стену, вырыв в ней оплавленное углубление. Драконий огонь плеснул о стену чуть в стороне, по дороге оплавив слишком высоко торчавшую пику. Ивона наблюдала за всем этим с интересом, ожидая какого-либо интересного эффекта, поэтому не сразу заметила, что дракон поднялся на лапы и замер с разинутым ртом.

– Вот тебе и ответ на твой вопрос, – наконец проговорил ящер, – по крайней мере частичный. Постарайся не кидать в меня такими пульсарами.

– А что-то должно было произойти? – спохватилась девушка.

Ящер хмыкнул.

– Вон видишь копье с заговоренным наконечником? – спросил он.

Ивона присмотрелась и увидела среди прочего оружия длинное копье, вокруг наконечника которого плясали голубоватые разряды.

Плевок драконьего огня с огромной скоростью промчался через зал пещеры. Едва он коснулся пресловутого наконечника, как тот взорвался снопом искр; крошечные капельки металла забарабанили по сваленным на полу доспехам.

– …гий.

Ивона отняла ладони от ушей, все еще продолжая слышать грохот.

– Ты что-то сказал? – спросила она дракона.

– Это, – Аждар вновь улегся на пол, – называется конфликтом магий. Подавляющее большинство заклинаний так себя поведут, если вдруг столкнутся. Поэтому будь осторожна, применяя магию против зачарованного предмета, и пользуйся комбинацией заклятий, только если уверена в их совместимости.

Некоторое время Ивона пребывала в размышлениях.

– Постой, – спросила она. – А в чем же все-таки особенности вормлорда? Судя по всему, не в способности творить заклинания, убийственные для драконов. Вряд ли бы ты тогда так удивился моему пульсару.

– Тут мы подходим к главному вопросу. Да, твой пульсар, надеюсь, является случайностью, а заклинания против нас способны сотворить любые сильные маги. Дело в том, что мы и сами представляем собой очень сильных магов, но только крайне специализированных. Драконье пламя, как тебе правильно рассказывал Орсет, – это аналог вашего пульсара. Я могу создать пламя, зажигающее свечу, но не оплавляющее воск, и такое, после которого в полуторасаженной стене остается дыра. Ты удивлялась формам этой пещеры? Старый дракон вроде Нидхогра может пламенем выжечь неровности стен, выплавить нишу или проход в скале – не с одного раза, конечно. Так вот, вся наша магия – это пламя, и больше ничего. Но вормлорд способен впитать силу этого пламени, использовав ее для построения любого заклинания.

– И я тоже это могу?

– Пока нет, но научишься.

– Аждар. – Ивона села, скрестив ноги. – А вы не боитесь, что силу творить любые заклятия я направлю против вас же?

– Нет, – бесстрастно ответил ящер, – не боимся. Я наблюдаю за тобой с твоего раннего детства, и полагаю, что ты подходишь для наших целей.

– Для ваших целей?

– Об этом потом. А пока – лови!..

Ивона даже и сама не подозревала, что способна с такой скоростью вскочить из неудобной для этого позы и нырнуть за баррикаду из доспехов. Клуб прозрачного пламени пролетел над ее головой.

– Ты что?! – Девушка выглянула из своего убежища. Тяжелый рыцарский панцирь не удержался и, грохоча, покатился по каменному полу.

– Если бы я хотел тебя сжечь, – назидательным тоном сказал дракон, только что не грозя Ивоне пальцем, – я бы, во-первых, расплавил сейчас эти железки, а во-вторых, вообще сделал бы это восемнадцать лет назад.

– А! – Ивона не без труда выбралась из свалки рыцарского металлолома, шумно споткнувшись о чьи-то поножи. – Так это ты был драконом из моего сна!

– За сны ответственности не несу, – возразил Аждар. – Я хочу, чтобы ты поймала мой выдох и попробовала его воспринять.

– Э-это я уже усвоила. – Девушка опасливо покосилась на пасть ящера, медленно поворачивавшуюся вслед за ней. – Но я очень привыкла к обеим своим рукам, и они мне дороги как память.

– Это пламя почти иллюзорное, – увещевал ее Аждар, вертя длинной шеей. – Небольшой сгусток тепла – не хватит даже сосульку растопить.

– Ну ладно. – Ивона внутренне сжалась в ожидании смертоносного выдоха яшера (одно радовало – драконье пламя способно испепелить за считаные мгновения, ни о какой боли и речи быть не может). – Давай попробуем.

– Готова? – поинтересовался ящер.

Ивона только что-то неразборчиво пискнула в ответ, а в следующий момент вновь оказалась за железной баррикадой. Дракон щелкнул плетью хвоста, породив волну оглушающего грохота и лязга.

– Нет, так дело не пойдет, – сообщил он. – Вот что: если не получается в ладонь, попробуй мечом.

– А не оплавится? – обеспокоенно спросила Ивона, вытаскивая и рассматривая голубоватое лезвие.

– Начнет плавиться – успеешь бросить, – отозвался ящер.

– Он мне тоже дорог как память. – Девушка покрутила меч в руке.

– Знаю. Ничего с ним не сделается. Этот меч, между прочим, ковали в драконьем огне – по крайней мере частично. Им теоретически после этого можно гвозди кружочками нарезать.

– Ладно, – уже в который раз приготовилась Ивона, поднимая меч над собой. Направленное к потолку лезвие чуть завибрировало, а сама девушка зажмурилась, чтобы не видеть летящего на нее пламени.

Клинок перестал вибрировать, и в ее ладони, охватившие рукоять меча, словно пролилось что-то теплое и тягучее. Волна тепла распространилась по телу почти так же, как это бывало, когда девушка касалась амулета из драконьего зуба.

Ивона открыла глаза, опасливо посмотрев на свои руки, державшие меч. Нет, все в порядке – руки не отвалились и даже не обуглились. Девушка попробовала оценить свои магические силы. Сделала пасс – и добрых три центнера доспехов, кольчуг, щитов и мечей поднялись в воздух.

– Неплохо, – констатировал Аждар. – Но, полагаю, это еще требует отработки.

На отработку ушла вся следующая неделя. Самым трудным оказалось научить Ивону не зажмуриваться, когда в нее летит сгусток пламени. Со спокойствием, достойным тысячелетнего памятника архитектуры, Аждар пару раз «промахнулся», чтобы убедить девушку в безвредности своих «выдохов». Получив огненным клубком один раз в плечо, а другой – в солнечное сплетение и убедившись, что это безопасно, хотя и неприятно, Ивона стала внимательнее и, главное, переборола свой страх.

В промежутках между занятиями Аждар выдал своей подопечной (которая так и не добилась от дракона пояснений по поводу своей предстоящей роли) громадный сундук с фолиантами по разным областям магии. До этого Ивона считала библиотеку, доставшуюся ей от матери, весьма неплохой, но сейчас она столкнулась с совершенно незнакомыми книгами.

Пару раз она рискнула пройти мимо спящего Нидхогра и проведать своего единорога. Осень за пределами пещеры милостиво решила задержаться еще на несколько дней, и после того снегопада, которым Ивона любовалась в гостях у тролля, снег еще не возобновлялся. Киохтван пасся, старательно подъедая лишайники.

С лишайниками волей-неволей пришлось познакомиться и самой Ивоне. Драконы питались редко и где-то вне пещеры: по крайней мере, она ни разу не заметила ни самой еды, ни процесса ее спешного поглощения. В рацион девушки входило в основном вяленое мясо – корм питательный, но склонный несколько приедаться, а на закуску – сухие подушки какого-то лишайника серно-желтого цвета, довольно сладенькие, но тоже не поражающие разнообразием вкусовых оттенков. Хорошо хоть, что с питьем проблем не было: кристально чистую и обжигающе-холодную родниковую воду Ивона кипятила пульсаром, заваривая некое подобие чая из травок, найденных в собственной сумке.