– Но это же драконья пещера.

– Ну и что. Сокровища есть у каждого дракона.

– Ну и?

– У каждого, Ивона. И держат они их в своих пещерах. Хотя в чем-то ты права.

Тень, огромная и немного угловатая в свете факелов, поднялась впереди. Громадный, крупнее Аждара, дракон поднялся со своего ложа и воззрился на пришедших. По сравнению с блестящим – в прямом смысле – Аждаром он выглядел костлявым и каким-то замшелым. Черная чешуя словно запылилась, сухая кожа местами свисала дряблыми складками, особенно заметными под нижней челюстью, и была испещрена давно зажившими, но не исчезнувшими шрамами. Глаза у ящера были, как и у Аждара, зеленые в середине и желтые по краям, но более тусклые, слегка водянистые.

Ивона поняла, что вот теперь, наверное, самое время для холодного пота.

– Это она? – спросил старый дракон. Голос его был похож на шелест сухих листьев, перекатываемых по земле ветром.

– Да. – Аждар, не мигая, смотрел престарелому ящеру прямо в глаза. Ни один из драконов не проявил каких-либо признаков подчинения, но Ивоне показалось, что Аждар все-таки нервничает.

– Зови меня Нидхогр, дитя, – старый ящер повернулся к девушке, но голос его остался таким же бесцветным, как и раньше, – тебе ни к чему знать настоящее имя.

– Нидхогр… – прошептала Ивона. – Древняя как мир сила, сдерживающая Хаос!

– Не настолько древняя, – Нидхогр изогнул шею и улегся обратно на свое каменное ложе, – тебе еще предстоит узнать, насколько стар этот мир. Как и многое другое…

После краткого разговора с Нидхогром Аждар нашел для Ивоны подходящее спальное место – в одном из залов, неподалеку от бившего из стены ключа. Он притащил неведомо откуда кучу шкур, главным образом – тарандовых. Ивона буквально упала на них, тут же провалившись в сон.

Спал Аждар или нет, ожидая, когда она пробудится, но когда девушка разлепила глаза, она первым делом увидела его выжидательный взгляд.

– Сколько ему лет? – спросила Ивона.

– Много, даже по нашим меркам. Девятьсот пятьдесят три полных года. Последние два столетия он – хранитель Места. Живет в этих пещерах. Так что, возможно, ты и права – его богатства могут быть спрятаны где-то поблизости. Но искать не советую.

…Ивона уже несколько запуталась в этом гигантском подземелье, тянувшемся, судя по всему, под всей подошвой холма, а может, и не одного. Залы со сводчатыми потолками перетекали в коридоры и проходы, открывающиеся в новые залы. Происхождение этих полостей оставалось непонятным. Должно быть, когда-то неизмеримо давно это была естественная система пещер, которую затем приспособили к неким нуждам, выровняв стены, полы и потолки, пробив или расширив нужные проходы и, возможно, засыпав ненужные. Только вот кто? Драконы? Ивона, основываясь на том, что она читала про драконов, могла представить их себе кем угодно, но только не зодчими. Ящеры издревле селились в подземных убежищах самого разного происхождения – от гротов до старых штолен, – а также и в брошенных владельцами каменных постройках (не делая при этом разницы между бывшим королевским дворцом павшей державы или простым амбаром). Но вроде бы никогда не занимались серьезной перестройкой интерьера своих жилищ.

В очередной зале оказалось полно оружия. Остановившись как вкопанная, Ивона оглядывала груды лат, нагрудников, кольчуг и поножей, шлемов (человеческих и конских), связки разномастных мечей, копий, алебард, шестоперов, громадных гарпунов и даже ручных мортир. Над некоторыми колюще-режущими предметами вились синеватые огоньки заклинаний. Этим арсеналом можно было бы вооружить небольшую армию. Правда, вооружение получилось бы несколько разномастным, но зато внушительным.

– Вот видишь, – проговорил Аждар, пока Ивона оглядывала выставку «Оружейное дело: вчера и сегодня», – сколько народу пыталось отыскать эту пещеру?

– И что, все находили?

– Нет, не все. Большинство искателей обычно просто теряется в лесотундре и замерзает или тонет в болоте – иной раз целыми отрядами. Но не пропадать же добру. – Он щелкнул когтем по гулко зазвеневшим доспехам.

– А от меня что здесь останется? Меч? Я-то ваше убежище не разыскивала!

– А тебе было суждено найти его, когда ты еще только родилась. Скажи мне, – ящер улегся, ногой отпихнув мешавшее оружие, – что ты знаешь о тех, кого люди называют «вормлордами»? Глупое название, но не будем придираться к словам.

– Сказать честно – почти ничего. – Из двух сёдел девушка соорудила себе некое подобие кресла. – Они приходят в этот мир очень редко (если только вообще не являются вымыслом) и способны подчинить дракона… или только силу дракона. Вот, собственно, и все.

– Вот именно – силу. Подчинить и преобразовать. И, можешь не сомневаться, они не легенда…

– Не хочешь ли ты сказать?..

– …Ты одна из них.

Полюбовавшись на крайне озадаченное лицо Ивоны, он продолжил:

– Наверное, ты замечала странности, связанные с твоим происхождением? Это один из признаков, хотя и не единственный.

– Постойте-постойте, – Ивона порадовалась, что села, – при чем тут мое происхождение? Ну, я полуэльф с примесью то ли гномьей, то ли орочьей крови.

– «Вормлордом» становятся только потомки всех семи рас. Вспомни-ка, не случалось ли у тебя чего-нибудь, плохо совместимого с человеческой или эльфийской жизнью?

– Ну, вообще-то… Я не настолько хорошо знаю эльфов, чтоб утверждать, что для них характерно, а что – нет. О боги… Вспомнила! Я упала в пропасть и стала крылатой тварью! Так это была кровь вилы? (Ящер кивнул.) Интересно, кем она мне приходилась?

– Бабушкой, – не дрогнув веком, бросил дракон. – Твой отец – не чистокровный эльф, его матерью была вила. Эти две расы вообще часто вступают в браки.

– А остальные расы? – Ивона пыталась переварить сказанное ящером. Драконы говорят редко и никогда не обманывают. Но не со всякой правдой так уж легко смириться…

– А тебе никто не говорил, что твои глаза светятся в темноте?

– Так они и у гномов светятся! Да и вообще у всех, кто живет в сумраке, – у тех же темных эльфов.

– Но не зеленым, – отозвался Аждар. – Зеленым они светятся только у вампиров. Запомни это. А теперь вспомни еще кое о чем. Не было ли у тебя ситуации, когда ты чуть не замерзла? Это не редкость осенью в здешних равнинах. А нет ли у тебя дара находить общий язык с животными? Долго ли ты приучала киохтвана к своему присутствию?

Ивона слушала, поражаясь все больше и больше.

– Тролли способны выжить на морозе, гибельном для всех прочих рас, – поучительно сказал Аждар. – Они же особенно легко переносят ранения и мало подвержены болезням в целом. Способность вызывать у животных доверие есть и у эльфов, но несравненно больше она развита у орков – вспомни, только они приучают самых крупных и свирепых хищников, хотя современные орки этот дар и поутратили.

– То есть, – наконец выговорила девушка. – если мой отец – наполовину эльф, а наполовину вила, то моя мать – почти вовсе не человек?

– Она была почти человеком. Думаю, крови прочих рас в тебе меньше, разве что вампирьей довольно много. Но тем не менее среди твоих предков – все расы, которые вы самонадеянно называете Разумными.

– Это надо переварить, – сообщила Ивона.

– Переваривай, – охотно согласился Аждар. – Время еще есть.

– Аждар, – позвала Ивона, рассматривая наконечник гарпуна. – А драконы, правда, неуязвимы для магии?

Дракон, пребывавший в обычном состоянии полусна, отдернул пленки с глаз.

– Не для всей, – осторожно ответил он. – Это практический вопрос?

– Нет, для общего развития.

– Дракона трудно убить магическим оружием, – сказал Аждар, – ну и не всякое заклинание способно пробить нашу шкуру. Есть, конечно, среди магов умельцы, способные поймать и дракона в ловушку.

– Странно. – Ивона попробовала остроту гарпуна. – Я читала, что в старину против драконов часто применяли заговоренное оружие. Те же гарпуны.